野生の糸芭蕉は繊維が硬く、喜如嘉では栽培をしています。葉、芯を切り落として繊維を柔らかくする「芯止め」を年に数回行うことで、上質の繊維をとることができます。

糸芭蕉とその繊維を苧 (ウー) と呼びます。切った幹の切口は20数枚の輪層になっていて、中央ほど柔らかい。1枚ずつ剥ぎながら、4種類に分けます。

大鍋に木灰汁 (もくはいじる) を沸騰させ、縄を底に敷いて、その上に束ねた原皮を重ねて煮ます。木灰汁の加減は長年の勘に頼る、とても難しい仕事です。

煮た原皮は、束が崩れないように気をつけながら水洗いをし、木灰汁を落とします。重石をし、適度に水を切ります。

エービと呼ばれる竹鋏で原皮をしごいて、不純物を取り除きます。柔らかいものは緯糸 (よこいと) に、硬いものや色のついたものは経糸 (たていと) に分けます。苧引きの良し悪しが布の仕上がりに大きく影響します。

経糸用、緯糸用に分けた繊維が適度にたまると竿にかけます。干す場所は風が当たらない日陰を選びます。普通、竿の真ん中から右手が経糸用、左手が緯糸用と決められています。

苧績みする時に、繊維を長いままで水に浸すのは具合が悪く、繊維を2、3本ずつ巻いて、こぶし大の鞠型にします。色のついたものや硬いものは分けておきます。

チングを水に浸し、軽く絞ります。片手に小刀を持ち、用途に応じて太さを決め、繊維を裂き機結び (はたむすび ※3) をします。制作工程の中で最も経験のいる作業です。

緯糸の地糸には、撚りをかけず、手巻きします。この巻き方をすると、糸は中から出てくるので、糸が引っ張られず耳がつりません。

毛羽立ちを防ぎ、糸を丈夫にするために、撚りを掛けます。霧吹きで湿気を与えながら、経管に巻きとります。撚り加減が織りにひびきます。

撚りを掛ける時に湿らせた糸は、そのまま置いておくと腐ってしまうため、4本建てで回転式の整経台で手早く整経します。

諸染 (むるずみ) 糸と絣糸 (かすりいと) は、綛 (かせ ※6) にしたまま木灰汁で煮て、糸を柔らかくします。上質の糸ほど煮綛の時間は短くなります。よく水洗いしてからピンと張ります。

綛の両端を竿にかけたまま、整経のたるみを片端に寄せます。経絣は絣柄に合わせてずらし、小綴じ、大綴じをし、寸法通りに柄の組み合わせをします。

ピンと張った絣用の糸に尺串 (定規のようなもの) を一定にあて、染めない部分にウバサガラ (原皮の裏側) を巻き、さらにビニール紐で固く結びます。

染料は主に、想思樹と琉球藍を使います。染料がにじまないように、乾かし過ぎて、糸が切れないように注意を払います。

染めあがった経緯絣糸は、ビニール紐をはずし、生乾き状態でウバサガラを外します。経絣糸の場合、ずらしてあるものは元に戻しておきます。

諸染 (むるずみ) 糸や緯絣糸は、湿気を与え、綛を張り、枠 (糸を繰るための竹製の道具) に巻き取ります。

デザインにそって整経した地糸に、縞用の諸染 (むるずみ) 糸や経絣糸を組み合わせ、筬 (おさ ※7) に仮に通します。

仮筬通しをした糸の輪を、丸棒に通し、棒の根本で絣がずれないように結びます。経糸の張り具合を一定にして丁寧に巻き取ります。

巻き取った糸を仮筬 (おさ) から外し、高機の上に置いて綜絖通しをします。喜如嘉の綜絖通しは一人で行います。

筬 (おさ) に、綜絖通しをした糸を通す工程です。 布抜きムン (筬通し) を使って、一対ずつ順序よく通していきます。

芭蕉は乾燥に弱く、すぐに切れるので、絶えず霧吹きをかけながら織ります。織る時になると、苧績み、撚り掛け、絣結び、巻き取りなどの良し悪しがよくわかります。

喜如嘉では、織り上がった反物の汚れを落とし、木灰汁で炊き、ユナジ液に浸し (中和させる)、布目を整え……。最後の仕上げをするまでの工程を総称して洗濯と言っています。